根据密歇根大学记载的资料，密歇根大学搬到安娜堡后第一届11个毕业生（1845年）之一Dwight Collins在毕业两年之后作为传教士（missionary）到过中国。1880-1881年，时任密歇根大学校长James B. Angell被美国政府派驻中国，使密歇根大学在中美关系发展中起到重要的作用。James B. Angell在劝说美国政府退还庚子赔款中也起到了作用，在派遣“庚子赔款生”赴美，密歇根大学也成为首选五校之一（其他四校为：哈佛，耶鲁，哥伦比亚和康乃尔大学）。在1911－1917年期间，密歇根大学来自中国的学生有50到70人之多，是当时美国大学在册中国学生人数最多的三所之一。1917年正式设立的Barbour奖学金，专门用来资助来自亚洲的在密歇根大学就读的女性学生。其中上文提到的吴贻芳就是一位Barbour奖学金获奖者（1924－1928年），她1928年博士毕业后回到中国，从1928年到1952年任金陵女子学院校长，直到该学院并入南京大学。中国第一所民办大学东吴大学（1901年创办），到二战前夕，密歇根大学先后提供了3任东吴大学法学院（后并入苏州大学）的院长。
在1970年代中美关系正常化过程中，密歇根大学也起到了重要作用。著名的“乒乓外交”中，1972年中国乒乓球队回访美国，就是接受密歇根大学乒乓球队的邀请。这次回访是由密歇根大学经济系教授Alexander Eckstein负责组织。乒乓球代表团互访这两件事情开启了中美之间的正式交往，就是后来津津乐道的小球推动大球的“乒乓外交”。
在积极发展中美关系中，1977年密歇根大学教授Michel Oksenberg接受卡特总统委任特别助理以及国安会东亚和中国高级幕僚，在1979年中美正式建交中也起到了作用。还有一位是克林顿执政期间任特别助理和国安会亚洲事务主任的李侃如教授，推动发展中美之间的建设性战略伙伴关系。
之后，中国和密歇根大学之间的高层学术交往不断。为了保存1971 到 1980年这段期间中美之间非正式交往的历史，Alexander Eckstein 和Michel Oksenberg两位教授帮助创建了密歇根大学中美关系国家档案。这些档案资料收藏在密歇根大学Bentley历史图书馆。1981年，为了帮助研究者接近这些资料，密歇根大学中国研究中心发表了：Americans in China: 1971-1980, a Guide to the University of Michigan National Archive on Sino-American Relations。
中国与密歇根大学关系发展中，密歇根大学校长先后访问了中国。1979年，中国社科院到安娜堡访问，两年后的1981年接受中国教育部邀请密歇根大学校长Harold Shapiro率领的代表团访问中国，与中国十所主要研究机构签订了交流和合作协议。1993年，当时的校长James Duderstadt率领的代表团，与中国建立了更紧密的关系。2005年，现任密歇根大学校长Mary Sue Coleman率领的代表团到中国访问，与多所中国高校签署合作协议。
从1979年至今，超过3400名中国学生在密歇根大学受过教育。目前，大约400名在册的中国学生。近几年，大概35％的国际学生申请者来自中国。自1920年代以来，密歇根大学首次成为中国学生留学生最多的单一校园。
