提起我国的汽车工业，许多人都不禁会将之与日本和韩国相比较，言谈中难免透露出对日韩汽车工业迅速崛起的钦佩之情。特别是韩国的汽车工业，起步比中国晚，最初阶段发展也并不快，但在短短的半个世纪中，韩国不仅涌现出现代、大宇、双龙这样的跨国汽车公司，而且也形成了在国际上具有一定影响力的自主品牌，出口成绩相当骄人。据韩国汽车工业协会的统计资料显示，2004年韩国的汽车出口金额首次突破300亿美元的规模，达318亿美元，比去年增长36.5%，全年出口量为232万辆。此外，韩国的汽车零部件出口量也比去年增长40%多，达到59亿美元。虽然韩国的汽车总产量始终停留在全球汽车生产大国排名榜的第五至第六位，近年来甚至落后于中国，但从综合实力等方面来看，韩国汽车工业的地位却排在中国之前，给人留以世界先进汽车大国的印象。
发展轨迹
韩国的汽车工业最早始于1955年。当时主要是将美军的二手军车回收过来，再改制为吉普车，这可以说是韩国生产乘用车的发端。到1962年为止，这种吉普车共生产、销售了3000多辆。韩国真正意义上的生产汽车始自于1962年8月，韩国出现第一家与日本日产汽车进行技术合作生产的公有汽车制造厂。当时主要是将1500cc排量的“蓝鸟”以KD方式进行生产。1966年，新进汽车工业株式会社(大宇汽车的前身)开始与丰田技术合作生产1500cc“CORONA”。1973年，开始生产乘用车的起亚产业株式会社与日本马自达进行技术合作，KD组装生产马自达的产品，该车型迅速成为韩国汽车市场的畅销车。由此可见，在韩国汽车工业的发展初期，韩国的汽车生产是以KD组装日本车为主，受日本汽车企业的影响非常大。
自1966年与丰田技术合作生产的“CORONA”在韩国市场的销售获得成功以来，新进汽车进一步加强了与丰田的合作伙伴关系。1970年2月，根据韩国政府颁布的《汽车发动机厂建设推进计划》，该公司又与丰田签订了投资50亿韩元建设年产20万辆规模的发动机厂的意向书。但是，由于中日两国恢复邦交后我国周恩来总理向日本提出了“周4原则”，日本丰田不得不于1972年从韩国完全撤出，当时排名韩国汽车业第一的新进汽车也由此步入了没落之途。在丰田撤退后，该公司与GM合资成立了GMK，开始批量生产GM公司的两款1700cc的车型，但是这两种车型并没有像所预期的那样受到消费者的青睐。最终该公司不得不将公司名变更为新韩，并于1978年被大宇集团收购，再次更名为大宇汽车。
以中日恢复邦交为分水岭，韩国汽车业在选择合作伙伴时开始将目光转向欧美的汽车企业。例如1965年成立的亚细亚汽车株式会社，于1970年与意大利的菲亚特公司合作，开始生产1200cc的菲亚特124。1976年，由于国产化计划失败，该公司被起亚产业所收购。1967年12月在韩国蔚山成立的现代汽车株式会社与福特进行技术合作，于1968年开始组装生产英国福特开发的1600cc级的福特“Cortina”。在70年代中期，该公司占有韩国乘用车80%的市场份额。
1974年，现代汽车首次开发成功1300cc的“Pony”，这款由意大利设计、搭载了三菱发动机的轿车于1976年被首次出口至南美的厄瓜多尔，开创了韩国汽车出口的先河。因此这种开发模式的成功也一度被评价为现代汽车不甘做跨国汽车企业附庸、走独立自主路线的原动力。在这种固有的开发模式取得成功之后，现代汽车经历了80年代的批量生产与出口阶段，再逐步发展到90年代的自主开发阶段。
但是，韩国汽车工业的发展并不是一帆风顺。特别是第二次石油危机致使各汽车厂家的赤字急速增加。1981年，韩国政府不得不对汽车产业采取整合措施。通过这次整合，乘用车的生产主要集中在现代汽车和新韩汽车两家公司，微型商用车集中于起亚汽车一家公司，而特种车则集中在东亚汽车株式会社一家公司。不过，随着后来整合力度的缓和，起亚汽车又重新开始生产乘用车，并在这一时期逐步形成了设计-生产-销售的国际分工结构。例如，起亚汽车的“PRIDE”就是由日本马自达设计，韩国起亚汽车生产，美国福特销售。而大宇汽车也与德国欧宝合作，在韩国生产欧宝设计的车型并通过GM的销售网在美国市场销售。
1989年，韩国政府对汽车产业的整合措施被完全解除后，现代精工、大宇造船和三星汽车等新进入者相继加入到汽车行业的大军当中。企业间的自主开发竞争也日益激烈起来。随着竞争程度的白热化，企业的借贷急剧增多。为了加速扩张而盲目投资，为了扩大在韩国国内的市场份额而大出血甩卖，这种现象屡见不鲜，整个韩国汽车市场呈现出一味追求量的增长的特征。这种现象一直持续到1997年底韩国爆发经济危机。自此以后，韩国汽车业才急速进入结构调整期。
由于盲目从外部借贷款和投资，韩国多数汽车厂商面临着金融危机和倒闭的危机。结果除了现代汽车以外，其他汽车厂商均在1998年以后成为大规模结构调整的对象。在这期间，旧有的5家集团下面的9家汽车厂商，被缩减为现代·起亚、大宇·双龙和三星等三大集团共5家企业。
1999年3月现代汽车收购起亚汽车，并相继于1999年4月和1999年7月合并了现代服务株式会社及现代精工株式会社，成立了现代汽车集团。而起亚汽车在1997年7月宣布破产后，在1999年3月被现代汽车收购，1999年6月它又与亚细亚汽车等系列公司合并，最终于2000年2月被免除法庭管制。有资料显示，2004年韩国现代·起亚汽车集团的产量达到340万辆，成为排名世界第7位的汽车厂商。
大宇汽车虽然也主动地进行了一系列的结构调整，先于1998年1月收购了双龙汽车，1999年3月，又合并了大宇国民车(大宇重工业的国民车部门)，但是大宇汽车的这种扩张收效甚微，最终于1999年8月成为韩国政府及金融机构共同的监控对象。2001年，大宇汽车和GM签订备忘录，并于2002年最终签订协议，同年10月成立新公司GM大宇A&T，开始了它的新的征途。
双龙汽车则在1999年12月从大宇汽车中分离出来，目前处于债权银行团体的管理之下，经营业绩也已取得明显的改善。2004年10月底，双龙汽车又被我国的上汽收购。
三星汽车于1999年6月被法庭管制，2000年4月被雷诺收购，同年9月成立雷诺三星汽车公司。而三星商用车则于2000年11月完全退出了汽车市场。
