20世纪70年代，中美两国建交后，中国开始有计划地向美国派遣公费留学生，由此拉开了改革开放后中国留学潮的序幕。在30年的时间里，中国经历了4次留学高潮。上百万学子留学海外，有的学成回国，有的在异乡打拼。不论人们对留学潮的评论如何，有一点是肯定的，留学潮对中国的社会及经济发展产生了重大的影响，而且正在逐渐改变中国的人才结构。
中国改革开放后第一波留学潮发生在20世纪80年代，留学生主要是国家公派的学生，除了访问学者外，大部分学生是攻读研究生。那时留学生主要集中在美国、英国、日本等国家，专业大部分是理工科。
20世纪90时代，中国留学潮出现新的变化，自费出国留学人员大增，同时留学国家已不局限于美国等国家、加拿大、澳大利亚成为中国留学生出国的热点国家。
在20世纪末期，一股小留学生出国潮悄然兴起，带动了中国的第三次留学热潮，最初小留学生多到美国求学，后来由于美国对外国小留学生进入公立中小学有严格的限制，而澳大利亚、加拿大等国遂成为中国小留学生新选择。
进入21世纪后，中国学子赴美留学出现新的趋势，美国的高校尤其是名校纷纷向中国的高中毕业生招手，因此中国第四次留学高潮形成了中学生赴国外攻读本科学位的新特点，在美国自费读本科的中国留学生人数快速上升。
1988年，美国的中国留学生数量占据全部国际学生的首位，1994年，日本留美学生超过中国学生，成为国际学生人数第一名。1998年，中国留美学生人数反超日本，成为美国国际学生最大的来源国。2001年，印度留美学生激增，首度超过中国，成为美国国际学生人数最多的国家。从2001年到现在，印度留美学生人数一直保持领先地位，而中国则一直维持留美学生人数第二的位置。
2008-09学年，在美国的中国大陆留学生人数为9万8510人，比上一学年增长了21%。中国大陆留美学生的主体是研究生，2008-09学年，中国有2.6万学生到美国接受大学本科教育，5.7万人在美读研究生。而5年前，中国只有8000学生赴美攻读学士学位，5万人读研究生。赴美读本科学位的中国学生增长了2倍多。
越来越多的中国高中毕业生到美国攻读本科学位成为中国学生留美潮的一个新的趋势，而美国大学向中国高中生敞开大门也加剧了这一趋势。美国一流的名校如哈佛大学、斯坦福大学以及其他的著名大学加大了向中国的优秀高中毕业生招手的力度，这些学校不仅对中国高中生的录取人数增加，而且还为优秀的学生提供全额奖学金，这在过去是不可想象的。
哈佛大学招生学院院长威廉姆认为，美国大学招收优秀的中国高中毕业将有助于维持美国大学招收国际学生的优势地位，特别是在数学和科学领域。威廉姆也谈到，他们招收中国优秀高中生没有名额的限制。
近几年来，中国学生申请美国大学的人数不断上升，除了长春藤等名校外，美国一些优秀的大学也成为中国学生申请的主要大学。例如10年前，申请弗吉尼亚大学的中国学生只有17人，2005年有117名中国学生申请该校，到2008年申请该校的中国学生人数上升到800人。
在经济危机时期，招收国际学生对于美国经济具有非常重要的作用。今年很多大学都大大增加国际学生的招生人数，为美国带来了178亿美元的财富，特别是奥巴马访华后，政策明晰下更是扩大招生。由于去年报考大学的美国学生有所减少，各大学纷纷增加招收外籍学生的人数，而中国学生增加最多，本科生教育阶段招募新生比例增加了11%。普度大学中国本科生比例增加了45%，从990人增加到1400多人。
此外，中国学生就读的专业也在拓宽。过去中国学生往往读自然科学领域，但是现在因为中国的家庭多为只有一个孩子，越来越多中国家长舍得花钱投资孩子教育，希望他们到美国读大学、精通英文。文科领域的留学生在慢慢增加。
